Notre Dame (ovvero “Nostra Signora”, in riferimento alla Madonna) è la cattedrale cattolica dell’arcidiocesi di Parigi. Si trova nella parte orientale dell’Île de la Cité, nel cuore di Parigi, e rappresenta una delle costruzioni gotiche più celebri del mondo ed uno dei monumenti più visitati della città.

Preceduta da un tempio gallo-romano dedicato a Giove, da una basilica cristiana e da una chiesa romanica, la costruzione della cattedrale di Notre-Dame iniziò nel 1163, durante il regno di Luigi VII e per volontà del vescovo Maurice de Sully, che non esitò a far demolire la preesistente cattedrale di santo Stefano, fondata nel 528 da Childeberto I, re dei Franchi. La leggenda vuole che de Sully ebbe una visione della nuova cattedrale e ne tracciò un abbozzo nella polvere all’esterno della chiesa precedente. Alla cerimonia per la posa della prima pietra partecipò anche papa Alessandro III e, a tal proposito, esistono teorie discordanti: secondo alcuni fu lo stesso papa a porre la prima pietra, mentre, per altri, fu proprio il vescovo Maurice de Sully; mentre Victor Hugo, autore del celeberrimo romanzo Notre Dame de Paris, afferma che la prima pietra fu posata da Carlo Magno in persona.

Si tratta di una chiesa a pianta rettangolare, col transetto contenuto all’interno del perimetro dell’edificio; lo spazio interno, caratterizzato dalla presenza di numerose cappelle laterali e radiali, è quindi articolato secondo una pianta a croce latina (navata e transetto sono di lunghezza diversa), con cinque navate che si chiudono, nella zona absidale, con un doppio deambulatorio.

La facciata occidentale è uno degli elementi più conosciuti dell’intero complesso. Essa è suddivisa in tre livelli distinti: i portali (Portale della Vergine, Portale del Giudizio Universale e Portale di S. Anna), con il loro ricco apparato scultoreo, la Galleria dei Re (una serie di 28 statue, alte ben 3,5 metri, rappresentanti i re di Israele e del Regno di Giuda) con il rosone, affiancato da due finestroni ogivali, e le due torri gemelle.

L’interno della cattedrale è altrettanto suggestivo e ricco di vere e proprie opere d’arte come l’altare, il gruppo della Pietà, la Vergine di Parigi, numerosi bassorilievi, i rosoni, il coro e l’organo.

Il tesoro della cattedrale è custodito all’esterno dell’edificio, nella sacrestia neogotica appositamente costruita da intorno al 1850. Esso è costituito da diverse reliquie tra cui: la corona di spine, un frammento della Santa Croce, un chiodo della crocifissione, la tunica, alcune ossa e la frusta della flagellazione di San Luigi.

Nella piazza antistante la cattedrale si trova il “chilometro zero” della Francia (point zéro), il punto di riferimento per le distanze delle strade principali che partono da Parigi. La tradizione vuole che i turisti che passano per il point zéro, un giorno torneranno nella capitale francese.